吳哥通城南門雕塑
高棉（柬埔寨的別稱）曾是海上絲綢之路航線的必經(jīng)之地。由于中國(guó)歷代與高棉交往頻繁，早在三國(guó)時(shí)期，孫權(quán)就曾派遣使節(jié)朱應(yīng)等赴高棉，并留下《扶南異物志》，今已佚失。晉、唐等朝，高棉均曾遣使進(jìn)貢。中國(guó)元朝著名旅行家周達(dá)觀的《真臘風(fēng)土記》，更是為人們留下關(guān)于當(dāng)時(shí)高棉人生活的方方面面。高棉人素有航海傳統(tǒng)，制造有地域特色的“扶南舶”，在海上絲綢之路上扮演過(guò)重要角色。周達(dá)觀也記述了高棉國(guó)內(nèi)廣泛的貿(mào)易流通情況：其國(guó)中雖自織布，暹羅及占城皆有來(lái)者，往往以來(lái)自西洋者為上，以其精巧而細(xì)美故也。
史學(xué)家主要根據(jù)中國(guó)史籍的記述，將高棉分為扶南時(shí)期（1—6世紀(jì)）、真臘時(shí)期（550—802）、吳哥時(shí)期（802—1434）以及吳哥以后時(shí)期。由于處在中國(guó)、印度兩大文明的交匯點(diǎn)上，其文化藝術(shù)自然受到兩大文明的深遠(yuǎn)影響。在東南亞藝術(shù)中，高棉藝術(shù)無(wú)論是規(guī)模、復(fù)雜程度還是演變過(guò)程等均頗具代表性。其中吳哥時(shí)期尤以神秘宏大的吳哥窟和吳哥通城聞名遐邇。
公元802年，阇耶跋摩二世宣告真臘獨(dú)立，確立神王合一的濕婆林伽（男根）崇拜為官方宗教（即提婆羅阇），他率領(lǐng)高棉人在濕熱叢林中建立了一個(gè)龐大的國(guó)家，他們?cè)O(shè)計(jì)了復(fù)雜精巧的水道、發(fā)展了大規(guī)模的農(nóng)業(yè)、創(chuàng)造了壯麗的城市建筑與雕塑。這一時(shí)期還開創(chuàng)了一種坐落于山頂上的金字塔形寺院建筑，即“寺山”。剛開始時(shí)，寺山是林伽的供奉地，后來(lái)逐漸演變?yōu)閲?guó)王的陵墓。1113—1150年在位的蘇利耶跋摩二世大大擴(kuò)張了真臘的版圖，吳哥窟就是作為他的寺山建造的。吳哥窟是中國(guó)人約定俗成的叫法，實(shí)際上應(yīng)稱吳哥寺，其梵文意為“城市般的廟宇”，可見其規(guī)模之大。后經(jīng)不斷修建歷經(jīng)三百余年，已逐漸由當(dāng)年的供奉林伽轉(zhuǎn)變?yōu)楣┓钣《冉瘫Ｗo(hù)神毗濕奴，其宏大的建筑群和精美的浮雕藝術(shù)均為世界藝術(shù)珍寶。
今天人們對(duì)于整個(gè)柬埔寨古典藝術(shù)的印象似乎只集中于吳哥窟，事實(shí)上，吳哥窟盡管頗具典型性，但只代表其中的一小部分，是以印度教信仰為基礎(chǔ)的吳哥美術(shù)的代表，也就是“小吳哥”。“大吳哥”則是第四代吳哥都城──吳哥通城，為1181—1219年在位的阇耶跋摩七世始建。這位雄心勃勃的君主在前人的基礎(chǔ)上，進(jìn)一步完善了城內(nèi)的水利設(shè)施，他修建了環(huán)繞吳哥通城的寬百余米，長(zhǎng)一萬(wàn)兩千余米的護(hù)城河，在城北開挖了“阇耶跋摩之池”（即“北巴萊”，巴萊是池塘的意思），以和前人留下的東巴萊、西巴萊相對(duì)應(yīng)。到了阇耶跋摩七世時(shí)期，吳哥王室的宗教信仰已由印度教變?yōu)榇蟪朔鸾蹋鹜雍陀^世音菩薩成為重要的雕塑表現(xiàn)題材，這也帶給吳哥藝術(shù)一個(gè)根本性的變化。
吳哥通城共有五座城門，東面開兩門，其他方向各開一門，其中北門和南門各有重要意義，北門是吳哥王朝的凱旋門，也稱“勝利之門”，專門通行出征和凱旋的高棉軍隊(duì)，南門則是“死者之門”，城門上方是三座吳哥藝術(shù)獨(dú)有的四面塔，雕刻著“世界的主宰”觀世音菩薩，以示國(guó)王鎮(zhèn)守世界四方的權(quán)威。《真臘風(fēng)土記》中曾詳盡描述了這座城門和門外護(hù)城河橋上的天神像。據(jù)周達(dá)觀記載，中央塔上曾涂飾黃金，足見當(dāng)年輝煌勝景。
當(dāng)然，在吳哥古典時(shí)期，這樣的四面塔是一種極普遍的建筑形式，在吳哥通城中的“金塔”（周達(dá)觀語(yǔ)）──巴榮寺（阇耶跋摩七世的寺山）中，有五十座類似的四面佛塔，也就是整整二百?gòu)埼⑿Φ拿婵住Ｋ麄冏⒁曋鴸|西南北四個(gè)方向，在古高棉人民的心中，這些面孔可以普渡眾生到達(dá)極樂(lè)世界。然而在一些歐洲探險(xiǎn)者眼中，這些代表了古高棉人智慧與信念的巨型雕塑很令他們不悅，諸如“被四面八方的眼睛盯著，血液都凝固了”“被一種不祥的氣氛所籠罩”，等等，這表現(xiàn)了文化上的差異。
盡管吳哥文明已經(jīng)在人類文明的長(zhǎng)河中失落，但他們用獨(dú)特的藝術(shù)語(yǔ)言──建筑與雕塑，將自己的容貌、信仰、性情流傳下來(lái)，留給人類一份珍貴的藝術(shù)遺產(chǎn)和一份永遠(yuǎn)的惆悵。